domingo, mayo 26, 2013

La súper anti-cola del cometa PANSTARRS


Cuando el 23 de mayo de 2013 nuestro planeta se acercaba al plano orbital del cometa PANSTARRS (C/2011 L4), los astrónomos aficionados equipados con el instrumental adecuado pudieron fotografiar su magnífica anti-cola (clic en la imagen para ampliarla a 1181 x 600 píxeles o verla aún más grande y completa (incluye imagen en negativo)).

La larga y estrecha anti-cola se observa hacia la derecha de la fotografía. Se extiende por casi 4 grados o unas 8 veces el tamaño angular de la Luna Llena y sigue la órbita del cometa a medida que éste se retira del Sistema Solar interior.

Una cuestión de perspectiva. El plano orbital del cometa PANSTARRS (en líneas de color gris) corta casi perpendicularmente el plano orbital de los planetas. La Tierra cruzará el plano orbital del cometa el 27 de mayo de 2013. Cuando un observador levanta su vista y mira hacia el cometa (flecha azul), todo el polvo que el cometa ha ido dejando a lo largo de su recorrido por el interior del Sistema Solar parece acumularse y se observa una delgada cola larga y estrecha que apunta hacia el Sol. La razón es que si bien la cola del cometa se extiende por millones de kilómetros, el espesor apenas supera los 10 mil kilómetros. De manera que cuando la Tierra corta el plano del cometa sólo se puede observar el reducido espesor de la cola, no su enorme extensión (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

La mejor perspectiva para ver la anti-cola se logra cuando el plano orbital del cometa se observa de perfil. La misma perspectiva hace que la anti-cola parezca apuntar en la dirección del Sol, un comportamiento aparentemente diferente al de las colas de polvo, que son empujadas en dirección contraria al Sol por la presión de la luz solar.

Actualmente el cometa cruza las regiones del cielo terrestre cercanas al polo norte (ver la imagen al pie de la entrada) y, por lo tanto, en principio es visible durante toda la noche en la mayor de ese hemisferio. No obstante, cuando hay Luna llena, como durante este fin de semana, disminuye la visibilidad del cometa.

La anti-cola del cometa PANSTARRS es una de las más largas que se han observado desde la aparición del cometa Arend-Roland en 1957.

Un cometa en el norte. Parece un cometa doble, pero es sólo el cometa PANSTARRS (C/2011 L4), que ofrece a los observadores de las maravillas celestes una de esas experiencias tan típicas de Charles Messier. Aunque el cometa se dirige hacia los confines del Sistema Solar y palidece en esta escena estrellada, sin embargo todavía rivaliza en brillo con M31, la gran galaxia de Andrómeda. La fotografía se tomó cerca de la medianoche del 3 de abril de 2013, cuando el cometa surcaba el cielo del norte justo por debajo de la galaxia. El cometa y la galaxia eran visibles a simple vista, inmersos en el débil resplandor de algunas auroras polares. Por su parte, la Vía Láctea, nuestra galaxia, describía un gigantesco arco por encima de un paisaje cubierto de nieve en Tänndalen, Suecia (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 26 de mayo de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: Joseph Brimacombe.

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escrito por el sofista @ domingo, mayo 26, 2013