Anteriormente se pensaba que era un cráter de impacto, pero el centro plano de la estructura y la ausencia de rocas alteradas por un impacto indican otro origen.
La posibilidad de que la Estructura de Richat se formara a causa de una erupción volcánica también parece improbable, ya que carece de una elevación central de rocas metamórficas o volcánicas.
Descartadas dichas hipótesis, muchos investigadores piensan ahora que las rocas sedimentarias laminadas de la Estructura de Richat fueron expuestas y modeladas por la erosión.
La imagen mostrada arriba fue registrada por el instrumento ASTER, a bordo del satélite TERRA, desde la órbita de nuestro planeta.
Todavía queda por explicar la forma circular de esta estructura geológica.
Una toma oblicua de la Estructura de Richat. (clic en la imagen para ampliarla). Crédito: NASA / JPL / NIMA.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 19 de mayo de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: NASA / GSFC / METI / Japan Space Systems y el ASTER Science Team de EE.UU. y Japón.
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El cometa PANSTARRS (C/2011 L4), que anteriormente sólo era visible al atardecer, ahora puede verse durante toda la noche en gran parte del hemisferio norte, pues conforme se dirige hacia los confines del Sistema Solar se eleva progresivamente por encima del plano de la eclíptica (clic en la imagen para ampliarla a 1000 x 600 píxeles o verla aún más grande).
Se observa que el cometa ha desarrollado una extensa anti-cola, constituida por el polvo que el cometa va dejando a lo largo de su órbita. Visible a la izquierda de la coma, la anti-cola abarca más de tres grados de arco.
Como el cometa se encuentra a poco más de 1,6 unidades astronómicas de la Tierra, la extensión de la anti-cola supera los 12 millones de kilómetros.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 18 de mayo de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: Marco Fulle (INAF).
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(clic en la imagen para ampliarla a 1600 x 625 píxeles, máxima resolución disponible; la imagen mostrada al comienzo de la entrada es un recorte de esta panorámica). Tenue y difusa, la Galaxia de Andrómeda (M31) atraviesa con gran dificultad la luz del amanecer.
Todas las fotos de los ganadores de este concurso se presentan en este video, una colección de imágenes extremadamente evocadoras de la belleza del mundo.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 17 de mayo de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: Stéphane Vetter (Nuits sacrées).
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Un grupo de manchas solares, conocidas colectivamente como la región activa AR 1748, que el lunes pasado oscilaba sobre el limbo oriental del Sol, produjo las primeras cuatro fulguraciones solares de clase X de 2013 en menos de 48 horas (clic en la imagen para ampliarla a 1067 x 600 píxeles, máxima resolución disponible).
La imagen muestra cada una de las fulguraciones —dispuestas a partir del cuadro superior izquierdo en sentido horario, en correspondencia con el orden cronológico— según fueron registradas en el ultravioleta extremo por el satélite SDO.
La erupciones de clase X se clasifican de acuerdo con el pico de emisión en rayos X. Forman parte de la clase de fulguraciones más poderosas y son las emisiones que con mayor frecuencia están acompañadas por eyecciones de masa coronal (ver la imagen al pie de la entrada), es decir, gigantescas nubes de partículas ionizadas que el Sol lanza al espacio.
El origen de las fulguraciones. En la imagen, registrada por el satélite SDO durante las primeras horas de hoy, se observa la región AR 1748 (es el grupo de manchas de la izquierda). No es un grupo particularmente grande. Sin embargo es complejo y comprende numerosos núcleos oscuros distribuidos por su zona influencia. Esta es la señal de un campo magnético extremadamente intrincado. Pues el origen de la explosividad de AR 1748 se halla en su complejidad magnética: una fulguración se produce cuando las líneas de fuerza magnética se cruzan y reconectan (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).
Las tres primeras eyecciones de masa coronal no se dirigen hacia la Tierra. No obstante, la asociada con la cuarta fulguración podría afectar parcialmente la magnetosfera de nuestro planeta el próximo 18 de mayo.
Es muy probable que la región AR 1748 continúe en actividad y que ésta no se limite a interrumpir algunas frecuencias de radio. Se estima que todavía es capaz de producir potentes fulguraciones mientras avanza por la cara del Sol que apunta directamente hacia la Tierra.
Una eyección de masa coronal en la visión del SOHO. En la imagen se distinguen varios filamentos en erupción que se alejan de la superficie activa del sol, lanzando enormes burbujas de plasma magnético al espacio. La luz directa del Sol está bloqueada en la parte de la imagen que corresponde al disco solar y fue reemplazada por una imagen simultánea del Sol en luz ultravioleta. El campo visual se extiende por más de 2 millones de kilómetros desde la superficie solar. Si bien el descubrimiento de las claves de estos acontecimientos explosivos, llamados Eyecciones de Masa Coronal (CME por las siglas en inglés de "Coronal Mass Ejection"), comienza con los satélites espaciales de los años 70, la espectacular imagen mostrada arriba, captada en 2002 por el Observatorio Solar SOHO, forma parte de un registro muy detallado del desarrollo de esta CME. Las CMEs se producen alrededor de una vez por semana en las cercanías del mínimo del ciclo de actividad solar, pero la tasa usual es de dos CMEs o más al día en las proximidades del máximo solar. Las CMEs más potentes pueden influir profundamente sobre el clima espacial y las que se dirigen hacia nuestro planeta pueden ocasionar serios problemas (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 16 de mayo de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: NASA, Solar Dynamics Observatory, GSFC.
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¿Qué causó este desastre? Un cierto tipo de estrella explotó y creó una nebulosa con una forma poco frecuente que hoy conocemos como el remanente de supernova de Kepler (clic en la imagen para ampliarla a 960 x 642 píxeles o verla aún más grande).
Pero, ¿qué clase de estrella era? La luz procedente de la explosión estelar (en el siguiente video) que generó la nube cósmica fue vista por primera vez en el planeta Tierra en octubre de 1604, es decir, hace unos 400 años. La supernova produjo una estrella nueva y brillante en el cielo de principios del siglo XVII, más precisamente en la constelación de Ofiuco.
Fue estudiada por el astrónomo Johannes Kepler y sus contemporáneos y aunque no contaban con la ayuda de un telescopio, aún así buscaron una explicación del nuevo huésped del firmamento.
Los astrónomos del siglo XXI continúan estudiando la nube de desechos en expansión. No sólo cuentan con la comprensión moderna de la evolución estelar, sino que ahora también pueden investigar el remanente de la supernova de Kepler con telescopios espaciales que abarcan todo el espectro electromagnético.
También indicaron que la estrella progenitora fue una enana blanca que explotó cuando la acumulación de materia procedente de una estrella gigante roja compañera superó el límite de Chandrasekhar.
La supernova de Kepler se halla a unos 13 mil años-luz de distancia. Se trata de la explosión estelar más reciente de cuantas hayamos observado en el interior de nuestra galaxia de la Vía Láctea.
Ecos desde las profundidades de una gigante roja. La astrosismología es la disciplina científica que investiga las condiciones que se manifiestan en el interior de las estrellas gigantes rojas. La técnica consiste en medir el tiempo empleado por las insignificantes variaciones del brillo de una estrella observada por el Observatorio Kepler, un satélite especializado en la "caza de planetas". Las variaciones regulares son la señal de que se producen oscilaciones estelares, similares a las ondas sonoras, que comprimen y descomprimen el gas, causando los cambios de luminosidad. Como recientemente se descubrió en las estrellas gigantes rojas, algunas de las oscilaciones detectadas en la superficie tienen períodos que les permiten internarse hasta el núcleo estelar. En ese ambiente extremo ganan en intensidad y pueden regresar a la superficie, tal como lo indica la ilustración (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 15 de mayo de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: rayos X NASA / CXC / NCSU/M. Burkey et al.; luz visible: DSS.
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¿Qué ocurre cuando colisionan dos galaxias? Aunque tales choques de titanes pueden durar más de mil millones se años, son bastante comunes.
Ahora bien, como las galaxias son entidades con una enorme cantidad de espacio vacío, la probabilidad de que dos estrellas colisionen entre sí es extremadamente baja.
Sin embargo, las que sí colisionan son las nubes de gas y polvo en expansión. El choque provoca oleadas de formación de estrellas que culminarán incluso durante el proceso de interacción galáctica.
La Vía Láctea tiene una colisión pendiente con Andrómeda. ¿Colisionará en el futuro la Vía Láctea, nuestra galaxia, con su vecina mayor, la galaxia de Andrómeda? Lo más probable es que así ocurra. Un trazado cuidadoso del ligero desplazamiento de las estrellas de M31 con respecto a las galaxias de fondo observado en recientes imágenes del Telescopio Espacial Hubble indica que el centro de M31 podría encontrarse en curso de colisión directa con el centro de nuestra galaxia natal. No obstante, los errores en la determinación de las velocidades laterales son lo suficientemente importantes como para que sea bastante improbable que las partes centrales de las dos galaxias choquen entre sí. Sin embargo, llegarán a estar tan cerca que sus halos exteriores quedarán gravitacionalmente enredados. Cuando esto ocurra las dos galaxias quedarán ligadas, interaccionarán por un tiempo hasta que, finalmente, se fusionarán en una enorme galaxia elíptica. Todo el proceso demandará varios miles de millones de años (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 14 de mayo de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de las imágenes: NASA, ESA; visualización: Frank Summers (STScI); simulación: Chris Mihos (CWRU) y Lars Hernquist (Harvard).
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Sólo habían transcurrido ocho minutos desde la salida del Sol del 10 de mayo de 2013 y ya había cuatro cosas delante de nuestra estrella (clic en la imagen para ampliarla a 960 x 767 píxeles o verla aún más grande).
La más grande y notable era la Luna. Desde la perspectiva de Fremantle, en Australia, la Luna se desplazaba sobre el disco solar y ocultaba un sector considerable del limbo inferior del Sol. Esta circunstancia era esperable por cuanto se tomó la fotografía durante un eclipse parcial de Sol, es decir, un eclipse que visto desde ciertos lugares permite que la luz solar irrumpa por todo el contorno de la Luna.
La tercera es la atmósfera de la Tierra, ya que atenúa la intensa luminosidad del Sol y porque las turbulencias atmosféricas provocan centelleos en los bordes de la estrella (ver la imagen al pie de la entrada).
Por último, el cuarto objeto interpuesto y más cercano al fotógrafo fue el menos esperado: un avión. Seguramente los pasajeros sentados a cada uno de los lados del avión miraban por las ventanillas, aunque sólo aquellos que podían ver hacia el este tuvieron la oportunidad de contemplar el insólito espectáculo.
Un rayo verde y otro azul. El rayo verde es un fenómeno real y su origen es perfectamente conocido. En el momento preciso en el que el Sol poniente desaparece completamente de la vista, su último resplandor aparece, sorpresivamente, de color verde. El efecto es habitualmente visible sólo desde lugares con un horizonte bajo y distante. El fenómeno dura apenas unos segundos. El rayo verde también es visible a la salida del Sol, pero se requiere una buena coordinación para distinguirlo. En estos fenómenos no es el propio Sol el que se vuelve parcialmente verde o azul, sino que el efecto se debe a que las capas de la atmósfera terrestre actúan como un prisma, enviando los distintos colores del espectro luminoso en direcciones ligeramente diferentes (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 13 de mayo de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: Phillip Calais.
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¿Qué es esa estructura en la faz de la Tierra? (Clic en la imagen para ampliarla a 960 x 800 píxeles o verla mucho más grande.)
La posibilidad de que la Estructura de Richat se formara a causa de una erupción volcánica también parece improbable, ya que carece de una elevación central de rocas metamórficas o volcánicas.
Una toma oblicua de la Estructura de Richat. (clic en la imagen para ampliarla). Crédito: NASA / JPL / NIMA.
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